Своему появлению праздник обязан Организации Объединенных Наций. В 1980-е годы ООН уделяла все больше внимание вопросам семьи. В 1987 году появилась идея года семьи – им стал 1994-й. 20 сентября 1993 года вышла резолюция о Международном годе семьи, которая также и учредила новый праздник – Международный день семей. Инициатором этого дня стал лично Генеральный секретарь ООН Бутрос Бутрос-Гали..

Каждый год проходит под своим девизом.

В России, начиная с 2016 года, проходит конкурс «Семья года». В нем существуют такие номинации, как «Многодетная семья», «Молодая семья», «Сельская семья», «Золотая семья России», «Семья – хранитель традиций». Организаторами выступили Минтруд России и Фонд поддержки детей, находящихся в трудной жизненной ситуации.