Своему появлению праздник обязан Организации Объединенных Наций. В 1980-е годы ООН уделяла все больше внимание вопросам семьи. В 1987 году появилась идея года семьи – им стал 1994-й. 20 сентября 1993 года вышла резолюция о Международном годе семьи, которая также и учредила новый праздник – Международный день семей. Инициатором этого дня стал лично Генеральный секретарь ООН Бутрос Бутрос-Гали.

Каждый год проходит под своим девизом. В разное время темами были «Создание семей на основе партнерства», «Меняющиеся семьи: вызовы и возможности», «Влияние миграции на семьи во всём мире», «Решение проблем малоимущих семей и проблем социальной изоляции», «Обеспечение баланса между трудовой деятельностью и выполнением семейных обязанностей на благо семей и общества в целом», «Ответственность мужчин», «Семья, здоровый образ жизни и устойчивое будущее», «Семья и инклюзивное общество». Генеральный секретарь ООН готовит послание по заявленной теме.

День семей – время для разнообразных просветительских и праздничных мероприятий. По всему миру проходят концерты, фестивали, конференции, форумы, благотворительные акции для многодетных семей или семей с приемными детьми. Организуют встречи супружеских пар с большим опытом семейной жизни и тренинги для молодых семей. Широко этот день освещается в СМИ: на телевидении и радио выходят тематические передачи, в печатных и интернет-изданиях – публикации, посвященные вопросам семьи.

В России, начиная с 2016 года, проходит конкурс «Семья года». В нем существуют такие номинации, как «Многодетная семья», «Молодая семья», «Сельская семья», «Золотая семья России», «Семья – хранитель традиций». Организаторами выступили Минтруд России и Фонд поддержки детей, находящихся в трудной жизненной ситуации.